Синтетические полимеры получают полимеризацией мономеров. Мономеры в процессе полимеризации поставляют повторяющиеся единицы; например, акриловая кислота полимеризуется в полиакриловую кислоту. Полимер может быть линейным, разветвленным или поперечно сшитым, как показано на рис. 1, а. Чтобы понять поведение полимера в растворе, важно представлять, к какому типу полимеров принадлежит данный полимер, поскольку свойства их растворов сильно различаются.

Если в синтезе полимера участвовало более одного вида мономеров, его называют сополимером. Мономерные звенья в сополимере могут быть либо статистически распределены, либо образовывать блоки, либо цепи одного из мономеров прививаются к цепи другого мономера как к основе, как это показано на рис. 1, б. Свойства растворов и поверхностные химические свойства очень сильно зависят от того, к какой группе принадлежит сополимер. Некоторые структуры, приведенные на рис. 1, б, обладают поразительной поверхностной активностью.

Синтетические полимеры удобно классифицировать по полярности мономерных звеньев: 1) неполярные полимеры; 2) полярные, но нерастворимые в воде полимеры, например поли и поли; 3) водорастворимые полимеры, например поли и поливиниловый спирт; 4) ионизующиеся полимеры, например полиакриловая кислота.

Рис. 1. Полимеры классифицируются по структуре и химическому составу макромолекул

Конфигурация полимера в растворе зависит от баланса между взаимодействием сегментов с растворителем и взаимодействием сегментов друг с другом. Полимер может быть в состоянии статистического клубка, иметь вытянутую или спиральную конфигурацию. Синтетические полимеры обычно имеют конфигурацию статистического клубка. Полиэлектролиты, в которых мономерные единицы заряжены, при определенных условиях образуют жесткие стержни.